Évolution du sens des mots

Les mots changent de sens au fil des siècles, parfois radicalement.

Mot	Sens ancien	Sens actuel
formidable	qui inspire de la terreur	excellent, extraordinaire
étonner	frapper comme la foudre, ébranler	surprendre
ennui	tourment, profond chagrin	lassitude
gêne	torture	embarras
chétif	captif, misérable	faible, fragile
génial	relatif au génie d'une personne	excellent
terrible	qui inspire la terreur	remarquable (familier : pas terrible)
fatigué	tourmenté	las
courtois	propre à la cour	poli
travail	peine, tourment (sens ancien)	activité professionnelle

Les mécanismes

• affaiblissement : étonner, formidable, ennui ont perdu leur force ;
• renforcement : l'inverse, plus rare ;
• restriction : viande signifiait toute nourriture (du latin vivenda, « ce qui sert à vivre ») ;
• extension : panier désignait une corbeille à pain ;
• péjoration : bougre, garce (féminin de gars) ont pris un sens négatif ;
• amélioration : ministre (« serviteur ») a gagné en prestige ;
• métaphore et métonymie : souris d'ordinateur, bureau (la pièce, le meuble, le tissu qui le recouvrait, la bure).

Pour lire les classiques

Ces évolutions expliquent pourquoi certains textes du XVII^e siècle sont trompeurs : dans Corneille ou Racine, ennui et étonner ont un sens beaucoup plus fort qu'aujourd'hui.

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