Lexique
Le lexique d'une langue est l'ensemble de ses mots, ou plus précisément, en linguistique, de ses lemmes (les formes de référence qui servent d'entrées dans les dictionnaires). Les mots d'un lexique ne forment pas une simple liste : ils constituent un système, dans lequel ils entretiennent des relations de forme et de sens, et qui évolue sans cesse.
Un ensemble aux limites floues
Il est impossible de compter précisément les mots d'une langue : aucun dictionnaire ne recense les vocabulaires spécialisés, l'argot, les mots oraux, les créations du moment. Et le lexique change pendant qu'on le compte.
Combien de mots utilisons-nous ?
On peut en revanche estimer le lexique connu d'un locuteur. Une méta-étude de 2016 estime qu'un locuteur natif de l'anglais américain âgé de 20 ans connaît en moyenne environ 42 000 lemmes. Pour un apprenant, 1 000 à 2 000 mots fréquents permettent une conversation de base.
Comment naissent les mots ?
Par dérivation (lent → lentement), composition (porte-monnaie), emprunt à d'autres langues (week-end), calque, troncation (ciné), siglaison (SMS) ou création de mots-valises (courriel).
Comment disparaissent-ils ?
Quand la chose désignée disparaît, quand un mot est remplacé par un autre ou passe de mode, ou quand l'évolution phonétique le rend trop court ou ambigu.
Des sens qui changent
Les mots changent de sens au fil des siècles : formidable, étonner, ennui ont perdu la force qu'ils avaient au XVIIe siècle.
Les relations entre les mots
Synonymie, antonymie, homonymie, paronymie, hyperonymie, méronymie… Voir Relations entre les mots et synonymes.wiki.
Le mot « lexique » dans l'usage courant
Par extension, on appelle lexique :
- l'ensemble des mots d'un domaine (le lexique de la cuisine) ;
- les mots d'un auteur (le lexique de Balzac) ;
- un petit dictionnaire placé à la fin d'un livre.
En lexicologie, on distingue toutefois le lexique (de la langue) et le vocabulaire (d'un texte ou d'un locuteur) : voir Lexique et vocabulaire.
Bibliographie
- Roland Eluerd, La Lexicologie, PUF, coll. « Que sais-je ? », 2000.
- Alise Lehmann et Françoise Martin-Berthet, Lexicologie : sémantique, morphologie, lexicographie, Armand Colin.
- Danielle Corbin, Morphologie dérivationnelle et structuration du lexique, Niemeyer, 1987.
- Marc Brysbaert et al., « How Many Words Do We Know? », Frontiers in Psychology, 2016.
- Paul Nation, Learning Vocabulary in Another Language, Cambridge University Press.
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